¿Cuántos objetos puede contar tu cerebro de un vistazo?

Por Antonio Martínez Ron | Ciencia curiosa
Si hablamos de contar objetos, a casi todo el mundo le viene a la cabeza la famosa escena de la película "Rain Man" en la que se cae una caja de palillos al suelo y el personaje de Dustin Hoffman los cuenta de un vistazo. "Hay 246", dice a los pocos segundos. Sin llegar a tal extremo, y como explican en NPR, resulta que todos tenemos una habilidad parecida y un área del cerebro especializada en contar objetos con una primera impresión.

Las neuronas en rojo se activaban con un objeto y las marcadas en rosa cuando se reconocen ocho. Imagen: Ben Harvey/Utretch …

El estudio, realizado por el equipo de Ben Harvey de la Universidad de Utrecht, asegura que existe una región en nuestro cerebro especializada en el reconocimiento de cantidades y que es diferente de la que trabaja cuando pensamos en los números a nivel simbólico, en la figura de un 5, por ejemplo. Previamente, los científicos habían observado una serie de neuronas en los cerebros de los monos que se activaban ante cantidades concretas de objetos, como tres círculos en una pantalla.

Así que el equipo de Harvey decidió buscar lo mismo en humanos. Para el experimento mostraron una serie de círculos en la pantalla del ordenador, en series que iban desde un objeto hasta ocho y monitorizaban la actividad cerebral de los sujetos mediante resonancia magnética funcional. Tal y como explican en su trabajo publicado en Science, los investigadores encontraron un área de unas 80.000 neuronas en la corteza parietal - del tamaño de un sello de correos - que se iluminaban durante la tarea. Y lo hacía con una particularidad: si eran pocos objetos se iluminaban las neuronas de un extremo del área y si eran muchos las neuronas del otro lado.

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Lo que proponen los científicos va, sin embargo, un poco más allá de la mera localización de un área asociada a una actividad. En su opinión, esta capacidad podría actuar como una especie de sexto sentido, o un sentido cuantitativo, ya que posee una zona específica del encéfalo - como la vista o le tacto- y al igual que estos, las neuronas se agrupan en función de las tareas. Es decir, hay más neuronas dedicadas a percibir cantidades pequeñas y menos en el extremo donde se detectan cantidades grandes, lo que explica por qué la mayoría de sujetos eran buenos reconociendo de un vistazo hasta cinco objetos y solo uno de ellos fue capaz de saber de un golpe de vista que había exactamente ocho. Lo mismo sucede para ver, explica Harvey, donde la mayoría de receptores se sitúan en el centro del campo de visión, y con el tacto, donde las manos ocupan una gran área del cerebro, mucho mayor que el resto de zonas del cuerpo.

En cualquier caso, aseguran, cuanto mayor es tu capacidad para reconocer cantidades de un solo vistazo, mejores son tus dotes para resolver algunos problemas matemáticos o ecuaciones, lo que puede poner en la pista para conocer mejor esta manera de pensar y buscar estrategias para mejorar nuestras habilidades con los números.

Fuente: Yahoo! España
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